Александр Иванович Герцен, блестящий русский прозаик, историк, философ и публицист, родился (25 марта) 6 апреля 1812 года в Москве. Он был внебрачным сыном богатого русского помещика И. Яковлева и молоденькой немецкой мещанки Луизы Гааг из Штутгарта. Мальчик получил вымышленную фамилию Герцен, производная от немецкого слова "Herz", «дитя сердца».
Воспитывался в доме Яковлева, получил хорошее образование, знакомился с сочинениями французских просветителей, читал запретные стихи Пушкина, Рылеева. Глубокое влияние на Герцена оказала дружба с талантливым сверстником, будущим поэтом Н.Огаревым, которая продолжалась всю их жизнь.
В 1829 году Герцен поступил на физико-математический факультет Московского университета, где вскоре образовал группу из прогрессивно мыслящих студентов. К этому времени относятся его попытки изложения собственного видения общественного устройства. Уже в первых статьях Герцен показал себя не только философом, но и блестящим литератором.
В 1833 году Герцен с серебряной медалью окончил университет. В 1834 году был арестован – за то, что в компании друзей якобы распевал песни, порочащие царскую фамилию. В 1835 году он был выслан сначала в Пермь, потом в Вятку. Дружил с архитектором А.Л. Витбергом и другими ссыльными, переписывался со своей двоюродной сестрой Н.А. Захарьиной, впоследствии ставшей его женой.
В конце 1837 года Герцена перевели во Владимир, где он служил в канцелярии губернатора. Из Владимира Герцен тайно ездил в Москву к невесте, и в мае они повенчались. С 1839 по 1850 годы в семье Герцена родилось четверо детей.
Обратившись к художественной прозе, Герцен написал роман «Кто виноват?» (1847), повести «Доктор Крупов» (1847) и «Сорока-воровка» (1848), в которых своей главной целью считал обличение русского рабства.
В 1847 году Герцен с семьей покинул Россию, уехав в Европу. В 1850–1852 годах прошла череда личных драм Герцена: гибель в кораблекрушении матери и младшего сына, смерть жены от родов. В 1852 году Герцен поселился в Лондоне.
К этому времени его воспринимали как первую фигуру русской эмиграции. Совместно с Огаревым он стал издавать революционные издания – альманах «Полярная звезда» (1855–1868) и газету «Колокол» (1857–1867), влияние которых на революционное движение в России было огромным. Но главным его созданием эмигрантских лет является «Былое и думы».
В 1865 году Герцен покинул Англию и отправился в длительное путешествие по Европе. В это время он отдалился от революционеров, в особенности от русских радикалов. Споря с Бакуниным, призывавшим к разрушению государства, Герцен писал: «Нельзя людей освобождать в наружной жизни больше, чем они освобождены внутри». Эти слова воспринимаются как духовное завещание Герцена.
21 января 1870 года Александр Иванович Герцен умер. Был похоронен на кладбище Пер-Лашез. Позже его прах был перевезен в Ниццу и погребен рядом с могилой его жены.
Сегодня в мире живет около 300 потомков Александра Герцена.
Некоторые из них приехали сегодня во Владимир из Швейцарии. В Палатах Владимиро-Суздальского музея-заповедника открывается выставка, где будут представлены подлинные издания лондонского периода деятельности революционера, среди которых книга о крепостных «Крещеная собственность», один из выпусков альманаха «Полярная звезда», документы XIX века и рукописные копии второй части мемуаров Герцена «Былое и думы» под названием «Тюрьма и ссылка».
А в Москве 200-летие со дня рождения Герцена отметят спектаклем "Берег утопии", гостями которого станут 40 потомков писателя, приехавшие в Москву со всего мира, сообщили в пресс-службе театра. Спектакль поставили в Молодежном театре по одноименной пьесе знаменитого британского драматурга Тома Стоппарда, который назвал Герцена "человеком на все времена".